La zona fértil de Egipto no es más que un oasis alargado, nacido de los aluviones depositados por el río. La corriente arranca el limo de los aluviones del África central, en donde tiene su nacimiento el Nilo, y de las montañas de Etiopía y lo lleva hasta Egipto. Al cabo de varios miles de años de trasiego, los aluviones se han extendido sobre el suelo pedregoso de las orillas y las arenas del desierto.
Los primeros egipcios, aprisionados entre esta selva y las arenas estériles del desierto, tuvieron que sanear las marismas y ganar, paso a paso, las tierras de labor. La amplitud de otros trabajos -canales y depósitos de agua- no solamente requería la energía de toda la comunidad, sino también la cooperación en el esfuerzo; es decir, una sociedad organizada.
En los primeros estadios de su evlución cultural, los egipcios ya intuyeron la necesidad de un orden político. Así es como el Nilo proporcionó las bases de la sociedad egipcia.
Egipto ha desempeñado un papel tan importante en la historia del mundo, que se le imagina, sin dificultad, como un país muy extenso. Sin embargo, no es así. Desde la primera catarata hasta el Mediterráneo, el oasis tiene unos 850 kilómetros de largo, pero salvo en el Delta, es extraordinariamente estrecho. Al este y al oeste, los desiertos le aislan de todo contacto exterior. En el alto Egipto estos desiertos rozan con las moradas de los hombres; pero en sus arenales fueron construidos los templos y las tumbas. En el bajo Egipto, por el contrario, las tierras fértiles se despliegan en abierto abanico hacia el Mediterráneo.
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